Café: ciencia y efectos de la cafeína
PLNCA Andrea Fernanda Falcón Casillas y Gustavo Salvador Piña Ruenes
Su uso se remonta al siglo XV en Yemen, donde sus pobladores la consumían en forma de café para mantenerse despiertos durante sus rituales nocturnos. Posteriormente, esta bebida estimulante se difundió por el mundo árabe y llegó a Europa en el siglo XVII, donde fue recibida tanto con curiosidad como con escepticismo.
¿Qué es la cafeína y cómo actúa en el cerebro?
La cafeína es una sustancia química natural cuyo nombre técnico es 1,3,7–trimetilxantina (fórmula molecular C₈H₁₀N₄O₂). Pertenece a la familia de los alcaloides, compuestos bioactivos que también incluyen la nicotina y la morfina.
Su estructura se parece a la adenosina, un neurotransmisor que promueve el sueño. Al consumir cafeína, esta bloquea los receptores de adenosina en el cerebro, impidiendo que se active la señal de “cansancio”. Como resultado, el sistema nervioso permanece despierto, activo y alerta.
Además, la cafeína estimula la liberación de dopamina y norepinefrina, neurotransmisores relacionados con el placer, la motivación, el estado de ánimo y la atención. Por eso, tras una taza de café, muchas personas reportan sentirse más animadas, concentradas y con mejor rendimiento cognitivo.
¿En qué alimentos y bebidas está presente?
La cafeína no se encuentra únicamente en el café. Está presente en diversas bebidas, alimentos e incluso medicamentos.
– Café filtrado: 80–135 mg por taza (240 ml)
– Té negro o verde: 20–50 mg por taza
– Chocolate (oscuro): 5–20 mg por porción (30 g)
– Bebidas energéticas: hasta 300–500 mg por lata
– Analgésicos/antigripales: 30–60 mg por dosis
Límite recomendado: No se recomienda consumir más de 400 mg diarios en personas adultas sanas. Superar este límite puede provocar efectos adversos.
Es importante tomar en cuenta que algunas personas son más sensibles a la cafeína por diferencias genéticas que afectan la velocidad con la que su cuerpo la metaboliza.
Efectos positivos (con consumo moderado)
– Aumenta la atención y la concentración.
– Mejora el estado de ánimo (puede ayudar en estados de fatiga mental).
– Incrementa el rendimiento deportivo al reducir la percepción del esfuerzo.
– La cafeína estimula el sistema nervioso central, lo que incrementa la liberación de adrenalina y eleva temporalmente la tasa metabólica. Esto puede provocar un ligero aumento en la quema de calorías y en la oxidación de grasas.
– Estimula el tránsito intestinal, útil para algunas personas con digestión lenta.
Efectos adversos y riesgos (con consumo elevado o en personas sensibles).
Efectos relacionados con el Sistema digestivo
– Estimula el estómago y el intestino, lo que puede causar:
– Urgencia para evacuar.
– Acidez o reflujo gástrico.
– Síntomas exacerbados en personas con síndrome de intestino irritable o enfermedad de Crohn.
Efectos en el Sistema nervioso
– Insomnio o sueño fragmentado, sobre todo si se consume por la tarde o noche
– Ansiedad, irritabilidad y temblores.
– Síndrome de abstinencia, que incluye:
– Dolor de cabeza
– Fatiga
– Mal humor
– Dependencia psicológica: algunas personas desarrollan una necesidad diaria de consumo para sentirse “funcionales”.
– En personas con predisposición, puede aumentar el riesgo de ataques de pánico.
Efectos en el Sistema cardiovascular
– Puede aumentar de forma leve la frecuencia cardíaca y la presión arterial (5–10 mm Hg), sobre todo en quienes no están acostumbrados.
– En personas hipertensas o con enfermedades cardíacas, su consumo debe ser vigilado.
Dato curioso
Aunque muchas personas afirman que el café deshidrata, estudios actuales han demostrado que, en cantidades moderadas, no tiene un efecto deshidratante significativo. De hecho, el café puede contribuir a la hidratación diaria.
En conclusión, la cafeína es una de las sustancias psicoactivas más consumidas del mundo. En dosis moderadas, puede tener efectos positivos en el rendimiento físico y mental, pero su consumo excesivo o inadecuado puede provocar efectos negativos sobre el sueño, el sistema digestivo, el corazón y la salud emocional.
Como con todo, la clave está en el equilibrio y en escuchar a tu cuerpo.
Bibliografía:
- Green Plantation. (2023). ¿Es usted un metabolizador lento o rápido de la cafeína? Recuperado de https://www.greenplantation.es/a/es-usted-un-metabolizador-lento-o-rapido-de-la-cafeina
- Nehlig, A., & Debry, G. (1994). Caffeine and sports activity: a review. International Journal of Sports Medicine.
- National Center for Biotechnology Information. (2021). Caffeine. StatPearls. EnNCBI Bookshelf. (Estos mecanismos básicos y afinidad por receptores A₁ y A₂A.)
- Journal of the Indian Academy of Geriatrics. (2024). Effects of Coffee and Psychiatric Effects on the Brain: A Comprehensive Review.
- MedlinePlus. (2025). Cafeína en la dieta. Recuperado de https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/002445.htm
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